年畫，顧名思義，就是過年時張貼的畫。舊時候，每當春節(jié)來 臨，新的一年即將到來的時候，家家戶戶都把房院打掃得干干凈凈， 在堂房、臥室、窗旁，門上以及灶前，院內的神龕上，貼上煥然一新的年畫，既用以創(chuàng)造喜氣洋洋的新年氣氛，又借以祈求上天賜給幸福，消除災禍與不幸。古書里記載，傳說很久以前，有名叫神茶、郁 壘的兩個兄弟，專門監(jiān)督百鬼，發(fā)現(xiàn)有害的鬼就捆綁起來去喂老虎。

于是黃帝就在門戶上畫神茶、郁壘的像用以防鬼。這個神話就是后來 “門神”畫產生的緣由。據(jù)說唐代皇帝曾命吳道子畫鐘馗像，并摹刻 出來分賞給大臣貼掛以辟鬼。宋代出現(xiàn)雕版技術后，為木版年畫提供 了技術制作條件，促使年畫不斷發(fā)展。隨著年畫的廣泛流傳，其內容和功能也不斷豐富。到清代，年畫發(fā)展到高峰。從最初被作為辟邪驅鬼的符錄，漸漸地又增加了吉祥如意、多子多壽、娃娃仕女一類的題材，從而也具有了表達在新一年中美好意愿，以及美化環(huán)境的功能。

同時，年畫也出現(xiàn)了表達農民自己現(xiàn)實生活以及民間傳說、故事的內 容，使年畫具有了豐富文化生活，傳播知識的作用。

民間年畫基本上屬于農民自己的藝術。畫中形象質樸、自然、 簡練單純，比較直白地表達農民樸實的主觀愿望。很多畫面都有情節(jié)性、裝飾性、趣味性，色彩鮮艷強烈。這樣的表現(xiàn)方法既適合于廣大農民、市民的欣賞習慣和審美趣味，也便于木板印刷制作。民間年畫 是先畫出底稿，再復刻在木板上印刷而成，或印出輪廓線，再用筆填 色。在現(xiàn)代印刷技術產生之前，這是大批量生產圖畫的唯一方法。民 間木版年畫的體裁有很多，也很講究。門神是貼在院門上的，根據(jù)門神的種類，又細分為貼在大門、二門、后門或閨房門上的區(qū)別。神像 有灶王神、天地神、倉房財神，甚至貼在牛棚馬圈上的車馬神。“中堂”貼在客廳，“月光”貼于窗旁，斗方則貼在箱柜或升、斗上，真 是各有規(guī)矩?？傊^年時，屋里屋外，院內院外，各個角落都貼得紅紅火火，花花綠綠，既用以表達了主人的心愿，又布置烘托了節(jié)日 氣氛。

隨著時代的推移，舊年畫中一些迷信落后的觀念漸漸被淘汰。

年畫只是作為一種非常通俗而普及的藝術形式保留下來。自本世紀中葉以來，在不同的歷史階段，年畫藝術家創(chuàng)造了新的年畫形式，并用以表現(xiàn)現(xiàn)實生活。至五十、六十年代新年畫一直興旺發(fā)達。它已經改用新的印制技術，印數(shù)和發(fā)行量極大。可以說，迄今為止，沒有哪一 個畫種出版數(shù)量能達到年畫的出版量。年畫是世界上讀者最多的畫種。