漢朝的孫敬刻苦好學(xué)，每天一早就起來(lái)就讀書(shū)，直至深夜。因?yàn)槠陬?，常?huì)不知不覺(jué)打起盹來(lái)。他就把繩子的一頭懸在屋梁上，一頭系著頭發(fā)。這樣，一打盹，頭皮就會(huì)被扯痛。后來(lái)，他終于成為儒學(xué)大師。
戰(zhàn)國(guó)時(shí)的蘇秦因?yàn)橛握f(shuō)秦國(guó)失敗，家里人不理他，就發(fā)憤自學(xué)。每當(dāng)瞌睡時(shí)，就拿錐子刺自己的股(大腿)，直至鮮血淋漓。后來(lái)他成為有名的學(xué)問(wèn)家。
后人將兩人的事跡合在一起，用“懸梁刺股”形容刻苦自學(xué)。